Кишечный эпителий представляет собой в функциональном отношении главное и наиболее типичное производное энтодермы у подавляющего большинства животных, а у многих из них — и единственное (например, в ряде групп червей). У представителей вышестоящих типов, как правило, энтодерма дает начало, кроме того, эпителиальным компонентам ряда самостоятельных органов, связанных с кишечным трактом (например, у позвоночных — железистой паренхиме печени, поджелудочной железы и т. д.). Кроме того, у многих позвоночных в связи с обособлением в составе средней кишки самостоятельных отделов (желудок и др.) эпителий, выстилающий эти отделы, дифференцировался в различных направлениях. В ходе эволюции позвоночных увеличилось разнообразие желез в составе слизистой оболочки различных отделов средней кишки и разнообразие специализированных клеточных форм в составе эпителиальной выстилки каждого из этих отделов. Естественно, такое усложнение структуры и функциональной специализации не могло не отразиться на процессах эмбрионального гистогенеза эпителия кишечной трубки, который у высших позвоночных протекает значительно сложнее, чем у низших, и, тем более, чем у ланцетника. Здесь гистогенетические процессы в энтодермальной выстилке кишечной трубки будут рассмотрены на примере эпителия тонкой кишки.