Теория зародышевых листков настолько прочно вошла в эмбриологию, что без использования понятия «зародышевые листки» стало невозможным сопоставление развития разных животных, установление гомологии и даже просто общепонятное описание процессов развития. Тем не менее в современной эмбриологической литературе множатся критические, а порой и резко отрицательные высказывания о теории зародышевых листков как «обветшалой», имеющей лишь историческое значение, объявляющие ее «религией» (Prenant, 1924), «призраком» (De Beer, 1958) и т. д. Такое противоречивое положение побуждает к рассмотрению его причин и к анализу как основных положений самой теории зародышевых листков, так и выдвигаемых против нее возражений. То или иное решение этого общебиологического вопроса небезразлично для трактовки ряда проблем, имеющих общебиологическое и медицинское значение — гомологии, дифференциации, эмбрионального гистогенеза и органогенеза, регенерации, трансплантации, опухолевого роста, тератогенеза и некоторых других. Сущность теории зародышевых листков состоит в объяснении (не констатации, а именно объяснении) того факта, что зародыши всех многоклеточных животных в процессе дифференциации клеточного материала эмбриональных зачатков органов и тканей проходят стадию обособления двух ( у губок и кишечнополостных) или сначала двух, а затем трех (все вышестоящие типы) клеточных пластов — эктодермы, энтодермы и мезодермы, сравнимых у представителей всех животных типов. Образование зародышевых листков, с одной стороны, отражает начальные процессы функциональной специализации клеточного материала зародыша и, таким образом, обусловлено физиологически.