Онтогенез, или индивидуальное развитие, есть развитие особи, или индивида, от момента возникновения до естественной смерти. Моментом возникновения особи нового, дочернего поколения от особи (или особей) родительского поколения в одних случаях (при половом размножении) является оплодотворение, возникновение зиготы, в других случаях (при бесполом размножении) — возникновение споры, почки и т. д. В дальнейшем главное внимание будет уделено развитию позвоночных, которым свойственно только половое (в редких случаях партеногенетическое) размножение, поэтому за исходный момент онтогенеза будет приниматься образование зиготы, или одноклеточного зародыша, возникающего путем слияния мужской и женской гамет. Превращение такого одноклеточного зародыша в многоклеточного, дифференциация и специализация его клеток, а также их пространственные перемещения — процессы, приводящие к образованию органов и тканей,- развитие структур и функций, рост, изменения химического состава зародыша и его частей, изменения биохимических процессов в них, различные изменения целостного организма под воздействием условий окружающей среды и т. д.- все это составляет содержание единого сложного процесса — онтогенеза. В этом едином процессе приходится с известной долей условности различать относительно самостоятельные, хотя и теснейшим образом друг с другом связанные, компоненты, изучаемые с помощью разных методов представителями разных биологических специальностей: изменения химического состава и обменных процессов изучаются средствами биохимии, развитие функций — средствами физиологии.