Аномалии развития могут быть подразделены на наследственные, обусловленные стойким нарушением хромосомного аппарата, возникающим чаще всего в процессе гаметогенеза или, реже, у зиготы, и не передающиеся по наследству, обусловленные действием повреждающих агентов на более поздних стадиях развития зародыша. Такую оговорку приходится делать потому, что в основе любого ненаследственного изменения организма лежит не только действие некоторого внешнего агента, но обязательно и наследственное основание организма. Между наследственными и ненаследственными аномалиями развития нет принципиальной разницы и резкой границы. Как те, так и другие имеют своим источником действие внешнего повреждающего агента на развивающийся организм, обладающий определенными видовыми и индивидуальными особенностями и, в том числе, определенной нормой реакции. Однако в случае наследственных изменений стойко повреждается хромосомный аппарат всех клеток зародыша, поскольку повреждающий агент подействовал рано, на стадии гамет или зиготы, от хромосом которых преемственно возникают хромосомы всех последующих клеточных поколений зародыша. Эти хромосомные нарушения передаются и половым клеткам развивающегося организма, и, если данная аномалия совместима с жизнью, развитием индивида и последующим его размножением, она при некоторых условиях может быть воспроизведена и у части индивидуумов следующего поколения.