Прогрессивное усложнение организации, характеризующее эволюционный процесс, имеет две неотделимые друг от друга стороны: дифференциацию и интеграцию. Первая связана с разделением функций между отдельными частями организма, или их специализацией; вторая — с усилением материальной взаимосвязанности частей в единое согласованное целое. Та и другая исторически вырабатываются отбором, в процессе приспособления организмов к определенным внешним условиям существования. Та и другая в ходе прогрессивной эволюции развиваются рука об руку: по мере углубления дифференциации неизбежно усиливается и интеграция. Но если по проблемам роста и клеточного размножения существует достаточное количество общих сводок, то поражает отсутствие в литературе попыток свести воедино и обобщить все то известное нам о дифференциации, что разбросано в громадном количестве частных исследований. Еще и сегодня в известной мере сохраняют силу слова К. Белара (1934), отметившего, что «по сравнению с другими явлениями из жизни клетки, дифференцировка клеток относительно мало подвергалась как причинному, так и морфологическому анализу». Сводка Wassermann (1929b) «Рост и размножение живой массы» (раздел «Дифференцировка живой массы»), как показывает уже ее название, рассматривает лишь возникновение «продуктов дифференциации» (разнообразных фибрилл, гранул и т. п.) в протоплазме, отвлекаясь в значительной мере от самих клеток и их изменений в онтогенезе. Между тем ясно, что специализация клеток и неклеточных элементов при гистогенезе отнюдь не исчерпывается появлением специфических «продуктов» дифференциации (специфических структур и включений), но сопровождается также определенными изменениями величины и формы клеток и их ядер, сдвигами ядерно-плазменного соотношения, изменением свойств цитоплазмы и ядра (отношения их к красителям и т. п.), изменениями способности к митозу, росту, изменениями характера межклеточных связей, органоидов общего значения и т. д.