Начало заболевания обычно острое с подъемом температуры до 39-40°, припухлостью и болезненностью в одном или нескольких суставах. Реже наблюдается подострое развитие с длительной (2-4 месяца) субфебрильной температурой и нестойкими мигрирующими изменениями в суставах.

Основным симптомом является множественное симметричное поражение суставов, главным образом коленных, голеностопных, лучезапястных и локтевых, реже межфаланговых сочленений пальцев кисти, тазобедренных (Н. И. Королева, Т. Н. Евтушенко). Сравнительно редко поражается позвоночник, главным образом в шейном отделе.

Изменения в суставах вскоре (через 1-2 месяца) становятся стойкими, придавая им характерный вид. В связи с накоплением в суставных сумках серозного или серозно-фибринозного эксудата и периартикулярным отеком коленные суставы приобретают шаровидную, локтевые и межфаланговые — веретенообразную форму.

Эксудат обычно бывает прозрачным и стерильным. Движения в пораженных суставах болезненны и ограничены.

В период ремиссии эксудат может полностью рассосаться, в других случаях в связи с его организацией и склерозом капсулы и периартикулярных тканей может возникнуть стойкий анкилоз, обычно с фиксацией сустава в полусогнутом положении. Вовлечение в процесс сухожилий близлежащих мышц ведет к образованию мышечных контрактур.

С течением времени проявляется неровность контуров суставного хряща и остеопороз суставных концов костей (Д. Г. Рохлин).

В дальнейшем возникают узуры хряща и суставных отделов костей. Изменения в суставах обычно сопровождаются прогрессирующей атрофией скелетной мускулатуры.