Принцип смены функций (Dohrn, 1875) в эволюции клеток и тканей (когда одна из второстепенных функций, усиливаясь, становится главной, а прежняя главная функция ослабляется, что ведет и к соответствующей морфологической перестройке) может быть показан на большом числе примеров. Так, часть стенки целома у позвоночных утеряла разграничительную функцию и приобрела двигательную, образовав миокард. Часть клеток эпидермиса сменила покровную (разграничительную) функцию на секреторную, образовав сальные и потовые железы. Поскольку здесь мы имеем переход органа (или его участка) от пассивной функции к активной, эти случаи одновременно являются примерами активации функций. Обратный переход от активной функции к пассивной (принцип иммобилизации) наблюдается при возникновении хитинового панциря у членистоногих, развившегося из богатого слизистыми железами кожного эпителия кольчатых червей. Образование ткани электрических органов из видоизмененной скелетно-мышечной ткани у некоторых рыб (А. И. Бабухин, 1869) представляет смену одной активной функции другой, не менее активной. Установленный А. Н. Северцовым принцип субституции функций охватывает случаи, когда функция органа предков замещается у потомков другой функцией, биологически ей равноценной, но выполняемой другим органом, расположенным на другом месте тела животного и развившимся из другого зачатка (1939). А. П. Северцов поясняет этот принцип на примере замены теплоизоляционной функции волосяного покрова у китообразных биологически ей равноценной, но иначе выполняемой теплоизоляционной функцией подкожного жирового слоя. Сюда же можно отнести замену двигательной функции жгутиков у древних протофлагеллат функцией амебоидного движения с помощью ложноножек, наблюдаемой у саркодовых.