Возбудитель сыпного тифа был изучен и описан в 1916 г. бразильским исследователем Роша Лима, последний в честь первых исследователей возбудителя сыпного тифа и погибших от него — Г. Риккетса и С. Провачека дал название возбудителю риккетсии Провачека. В учение о сыпном тифе внесли неоценимый вклад отечественные ученые: Г. Н. Минх, О. О. Мочутковский, Л. В. Попов, Н. П. Ивановский, Н. Ф. Гамалея, К. Ф. Флеров, Н. К. Розенберг, Л. А. Тарасевич, И. В. Давыдовский, Ш. И. Криницкий, А. П. Авцын и многие другие.

Инкубационный период при сыпном тифе равняется 10-12 дням. Заболевание обычно начинается продромальным периодом с явлениями головной боли, общего недомогания.

Лихорадка характеризуется быстрым или более медленным подъемом температуры до высоких цифр (40-41°) и держится в среднем 12-16 дней, заканчиваясь критически или ускоренным литическим падением температуры. Характерная, розеолезная, папулезная, а затем петехиальная сыпь на коже туловища появляется на 3-5-й день и держится до 12-14-го дня заболевания.

Одновременно с началом лихорадки возникают явления менииго-энцефалита различной интенсивности и признаки поражения сердечно-сосудистой системы.

Лицо становится одутловатым, слегка покрасневшим, глаза красные, блестят; дыхание учащено, тоны сердца ослаблены, кровяное давление понижено.

Состояние быстро становится тяжелым.