В наиболее общей форме дифференциация может быть определена как более или менее устойчивое изменение состояния, связанное со специализацией данной части (клетки, группы клеток, ткани и т. п.) на выполнении какой-либо преобладающей функции (или ряда функций). При таком толковании делается вполне понятным, что специализация яйцевой клетки на совершенно особой функции воспроизведения целого индивидуума требует сложной дифференцированности оплазмы, что и достигается соответствующим изменением состояния цитоплазмы растущего ооцита. Вместе с тем структура яйцевой клетки должна обеспечить лишь протекание ближайших стадий дробления, так как дальнейшие стадии будут вытекать уже не непосредственно из структуры яйца как такового, а каждая последующая из непосредственно предшествующей. Вполне понятно поэтому, что, обеспечив протекание ближайших стадий развития, дифференциация яйца теряет свое значение и постепенно исчезает или изменяется; чем дальше данная стадия дробления отстоит от нераздробившейся яйцевой клетки, тем меньше общего имеют бластомеры с яйцевой клеткой, давшей им начало. Но термин «изменение состояния» в приложении к биологической системе, каковой является клетка или ткань, имеет слишком общее значение и нуждается в смысловом уточнении. Разумеется, речь идет о тех изменениях, в подоснове своей биохимических, физико-химических, молекулярных, которые приводят к иному течению физиологических процессов и реакций и к появлению иной, чем прежде, структуры. Важно подчеркнуть здесь глубокое единство и взаимообусловленность функциональных и структурных изменений, хотя далеко не всегда те и другие в одинаковой степени уловимы применяемыми методами исследования.