Скрытое электростатическое изображение обычно рассматривают как систему поверхностных зарядов, способных притягивать противоположно заряженные частицы к несущей изображение поверхности. Однако обычно не принимается во внимание, что важной характеристикой электростатического изображения являются форма и величина электрического поля в воздушном пространстве у поверхности электрофотослоя. Присутствие поверхностного заряда не обеспечивает безусловного наличия электрического поля в этом пространстве, поскольку такое поле, кроме того, зависит от структуры и свойств слоя, несущего изображение. Когда большая площадь имеет равномерно распределенный поверхностный заряд, электрическое поле в воздушном пространстве наблюдается только около краев заряженной области; в центральной части поле почти полностью находится внутри диэлектрика или фотопроводящего слоя. Таким образом, в центральной части подобной заряженной системы наблюдалось бы лишь незначительное притяжение частичек проявителя. Вообще заметное электрическое поле появляется в воздушном пространстве у поверхности слоя только в том случае, когда имеют место изменения поверхностной плотности заряда. Положение существенно изменяется, когда близко к поверхности слоя подносят электрод, например плоскую металлическую пластину. Поле, созданное поверхностными зарядами, разделяется тогда между фотопроводящим слоем и воздушным зазором, отделяющим слой от электрода. При таких условиях форма и величина электрического поля электростатического изображения могут быть заметно изменены. Изменения могут быть также вызваны наложением внешнего электрического поля на поле скрытого изображения, т. е. напряжения между электродом и подложкой слоя. Степень этих изменений зависит от толщины и диэлектрической проницаемости диэлектрических слоев (включая воздух), которые образуют электрическую систему.