Willis (1962) подчеркивает, что метаплазию следует строго отграничивать от гетеротопии или гетероплазии, при которых ткань, необычная для данной части организма, возникает в результате первичной ошибки дифференциации. «Изучающий нормальную гистологию склонен принимать, что различные роды дифференцированных тканей и клеток суть твердо фиксированные, неизменные структуры, каждый определенный и неизменяемый вид (клеток) способен продуцировать путем пролиферации клетки только одного рода. Но, коль скоро он обратится к патологической гистологии — т. е. (к тем случаям) где клетки и ткани могут находиться и находятся в атипичных условиях,- он убедится, что в большинстве тканей возможны большие трансформации клеточной структуры. Клетки имеют много более широкие потенции дифференциации, чем всегда обнаруживают в состоянии здоровья; ненормальные условия вынуждают (их) проявлять свои дремлющие потенции или пластичность. Трансформации клеточных типов, наблюдаемые в гистологии, называются метаплазией» (Willis, 1962, стр. 519). Характерно, однако, что все приводимые Willis примеры метаплазии, по сути дела, относятся к взаимопревращениям близко родственных тканей, относящихся к одному и тому же тканевому типу генетической системы. Таковы, например, лейкоплакия переходного эпителия мочевого пузыря, выражающаяся в приобретении им характера многослойного плоского ороговевающего эпителия; железистая метаплазия; превращение эпителия железистых отделов молочной железы в многослойный плоский эпителий; эпидермизация отдельных участков пищевода и дыхательных путей, а также паренхимы тимуса.