Через несколько лет Беккерель обнаружил, что аналогичные лучи испускает уран, а супруги Кюри выделили радий. Историческим стал факт получения кожных ожогов Беккерелем, носившим радий в кармане. Таким образом, очень рано, еще на первом этапе развития радиологии, было обнаружено, что ионизирующее излучение повреждает живые ткани. К сожалению, серьезности этого факта в то время не поняли, и у пионеров исследования радиоактивности развивались радиационные дерматиты, кожные язвы и рак кожи. В результате все более широкого применения радиоактивных веществ в медицине для диагностики и лечения, внимательного обследования рабочих атомной промышленности, выживших жертв бомбардировки Хиросимы и Нагасаки в настоящее время подробно изучено биологическое действие радиации. Тем не менее полными эти сведения назвать нельзя, особенно в том, что касается генетических повреждений. Радиоактивность — физическое явление передачи энергии в пространстве без помощи материального посредника. Ионизирующее излучение может выбивать электроны из атомов веществ, через которые проникает. В результате этого образуются положительно и отрицательно заряженные ионы и происходят сложные химические изменения. Корпускулярное излучение состоит из атомов или субатомных частиц, перемещающихся со значительной скоростью и обладающих большой кинетической энергией. К этой категории относятся альфа-частицы, бета-частицы, протоны, нейтроны и электроны. Электромагнитное излучение состоит из радиоволн, инфракрасных лучей, видимого света, рентгеновских лучей и гамма-лучей, причем только последние два вида лучей способны вызывать ионизацию. Электромагнитное излучение представляет собой колебания электромагнитного поля, распространяющегося в пространстве со скоростью света (ЗХ108 м в секунду).