Все процессы обмена веществ в человеческом организме совершаются с намного большей скоростью, чем соответствующие химические реакции, протекающие вне его. Их осуществление при «мягких» условиях — температуре около 38°С и рН 7,4 — возможно только благодаря энзимам. По своей сущности энзимы представляют собой биокатализаторы, которые катализируют обменные процессы в человеческом организме. Все известные до сих пор энзимы являются белками. Часть из них — это простые белки и составлены только из а-аминокислот. Эти энзимы называются однокомпонентными. Большинство энзимов двухкомпонентные, так как могут оказывать каталитическое действие только в комплексе с другими небелковыми веществами. Белковая составная двухкомпонентных энзимов называется апоэнзимом. Когда небелковая составная сильно связана с апоэнзимом и диссоциационная константа комплекса равна нулю, говорят о простетической группе. Чаще это ионы металлов (Fe, Zn, Mg, Mn, Mo, Си, Co и др.), фосфатные остатки и т. д. Небелковая составная называется коэнзимом. Она лабильно связана с апоэнзимом и диссоциационная константа комплекса высокая. Комплекс между апоэнзимом и коэнзимом, или простетической группой, представляет собой так называемый холоэнзим, или просто энзим. Число коэнзимов не очень велико, так как каждый из них участвует в составе нескольких энзимов, нередко оказывающих самое разнообразное действие. Коэнзимы разделяются на две группы: производные витаминов и нуклеотидов. В сущности важное биологическое значение витаминов связано с их участием в качестве коэнзимов в обмене веществ. Некоторые витамины играют роль коэнзимов непосредственно, а другие — после превращения в свои производные. Самыми важными являются пиридоТксальфосфат (ПФ), коэн-зим А (СоА), тиаминпирофосфат (ТПФ), тетрагидрофолат (ФКН4)