Главным и наиболее общим содержанием процесса гаструляции является увеличение числа слоев зародыша, возникновение зародышевых листков («первичное обособление», по Бэру) и вступление разнородных клеточных материалов различных областей бластулы в организующие контакты, ведущие к дальнейшей дифференциации. Но содержание периода гаструляции изменялось в ходе эволюции. Если у беспозвоночных и ланцетника, например, мезодерма обособляется в виде отдельного слоя после гаструляции, в следующем периоде развития (обособление основных зачатков органов и тканей), то у позвоночных средний зародышевый листок обособляется уже в ходе гаструляции, во второй ее фазе, так как его презумптивный материал вовлекается в гаструляционные перемещения. А так как для всех хордовых характерно возникновение еще и хордального зачатка, развивающегося в тесной связи с мезодермой, то гаструляционные перемещения у зародыша позвоночных приводят к формированию характерного дорсального осевого комплекса зачатков. Что касается обособления энтодермы, то в ряду позвоночных произошло смещение этого процесса на более ранние стадии: разрозненные вначале клетки энтодермы начинают образовывать обособленный внутренний зародышевый листок уже в ходе дробления бласто-диска. Налицо, таким образом, ясно выраженная акцелерация процессов закладки основ организации животного, результатом чего и явилось изменение содержания периода гаструляции у хордовых и, в особенности, у позвоночных. Результатом гаструляции у позвоночных является детерминация всех основных, наиболее общих зачатков будущих тканевых систем; иначе говоря, гаструляция, наряду с ее значением в формировании основ организации позвоночного, является непосредственной прелюдией разыгрывающихся позднее процессов гистогенеза.