Ранние проявления гипоксии могут быть весьма разнообразными, хотя у конкретного больного они достаточно стабильны. Одним из наиболее опасных свойств гипоксии является ранняя потеря самоконтроля, из-за которой пострадавший не замечает своего состояния. Первым симптомом гипоксии может быть затуманивание зрения и потеря контрастности восприятия, хотя эти симптомы иногда можно установить только ретроспективно. Часто встречаются безразличие и апатия, однако возможно появление раздражительности и легкомысленного, безответственного поведения. Гипоксия такой выраженности появляется на высоте около 15 000 футов (4572 м), на этой стадии можно отметить цианоз, особенно ушей и ногтевых лож. Сопутствующая гипоксемия стимулирует хеморецепторы и вызывает гипервентиляцию, которая быстро нарастает при дальнейшем подъеме. На высоте 20 000-25 000 футов (6096-7620 м) безразличие и раздражительность, свойственные умеренной гипоксии, сменяются опьянением и спутанностью, присущими тяжелой гипоксии. Выраженность симптомов нарастает при физической нагрузке, любая мышечная работа может вызвать потерю сознания. Практические следствия этого могут быть весьма серьезными, так как любой человек, пытающийся активно оказать помощь пассажиру, находящемуся в гипоксическом обмороке, может упасть без сознания рядом с ним, если не пользуется кислородным аппаратом. Обморок пассажира, находящегося в кресле, бесспорно, опасен, но груда тел пассажиров, пытавшихся помочь друг другу и упавших без сознания, будет свидетельствовать о настоящей катастрофе. На высоте более 30000 футов (9144 м) разгерметизация быстро вызывает потерю сознания, судороги, дыхание типа Чейна — Стокса и кому. Если не удается быстро снизиться до безопасной высоты, наступает смерть.