При заболеваниях суставов в патогенезе атрофии играет роль состояние покоя мышцы, связанное с неподвижностью сустава, болевыми ощущениями и лечебными мероприятиями. Картина простой атрофии нередко осложняется дистрофическими изменениями в связи с основным страданием (туберкулез, сифилис). При поражении сустава атрофии подвергаются преимущественно определенные мышцы.

Так, при заболевании плечевого сустава атрофируется главным образом дельтовидная, при заболевании тазобедренного сустава — ягодичные мышцы; поражение коленного сустава вызывает атрофию четырехглавой мышцы бедра; воспаление грудино-ключичного сочленения приводит к атрофии большой грудной мышцы и т. д. Мейенбург считает, что при артрогенной атрофии нервная система не подвергается морфологическим изменениям. Причина атрофии ближайших мышц при поражении того или иного сустава не выяснена, хотя предложено несколько теорий.

Так, Бум (Bum) придерживается теории бездействия. Он полагает, что при поражении крупных суставов функция окружающих мышц всегда снижена на почве тугоподвижности сустава или вследствие ограничения движений из-за болей.

Однако существуют наблюдения, что атрофия от бездействия без поражения сустава появляется позже и не достигает такой интенсивности, как при артрогенной атрофии. Опыты А. Корнилова с перерезкой задних корешков показали, что для развития атрофии необходимо сохранение чувствительности.