И. П. Павлов полагал, что между особенностями строения и функцией рецепторов должна быть какая-то определенная связь. Однако длительное время ни физиологам, ни морфологам не удавалось найти такие критерии, которые помогли бы точно связать форму рецептора с его функцией.

В последние два десятилетия этот вопрос был предметом особого изучения (см. у Гранита, 1957; В. Н. Черниговского, 1960; В. А. Лебедевой, 1965; О. Б. Ильинского, 1966 и др.). Установлена довольно четкая согласованность между формой и функцией различных концевых колб (тельца Фатер-Пачини, Краузе) и некоторых других нервных окончаний, имеющих высоко специализированные клетки (каротидные тельца, вкусовые и обонятельные клетки).

Первые обладают выраженной механорецепторной, вторые — хеморецепторной функциями. Огромное количество рецепторных аппаратов, имеющих вспомогательные клетки, а также лишенные их, нельзя связать с какой-либо определенной функцией.

Вполне очевидно, что эти рецепторы не имеют строго специализированных функций, а являются образованиями универсальными, способными воспринимать не только химические и механические раздражения, но также изменения температуры и осмотического давления. Универсальность этих рецепторов основывается и на универсальности самого раздражителя.

Такими раздражителями могут быть прежде всего химические вещества, концентрация которых в тканях изменяется под влиянием многих факторов, в том числе химических и физических.