Клинически болезнь проявляется периодическими или более стойкими распространенными или локальными тоническими судорогами. Наблюдаются тризм, судорожная контрактура мимических мышц (появление своеобразного выражения лица — risus sardonicus), опистотонус, рефлекторные приступы длительных судорог, высокая температура. Стойкие судороги мышц гортани, диафрагмы вызывают значительные расстройства акта дыхания и нередко приводят к асфиксии.

Летальность при столбняке от 50 до 90%. При применении комплекса современных средств лечения (специфические сыворотки и анатоксин, нейроплегические средства и релаксанты в сочетании с управляемым дыханием) летальность значительно снизилась.

Патологоанатомическая картина при вскрытии больных, умерших от столбняка, не представляет характерных изменений и не адекватна той тяжелой клинической картине (симптоматике), которой проявляется болезнь.

Патологоанатомический диагноз ставится на основании сопоставления находок при вскрытии с данными клинического и бактериологического исследований. На вскрытии обращают внимание рано наступающее и резко выраженное трупное окоченение.

Температура трупа может не соответствовать срокам посмертного остывания тела.

В силу того, что атональный период столбняка проявляется особенно интенсивными судорогами многих мышечных групп, температура часто у больных повышается до 42е и выше и может держаться на высоких цифрах некоторое время и после смерти.