В настоящее время хорошо известно, что легкие кроме основной функции — внешнее дыхание и обмен газов с кровью — выполняют несколько дополнительных функциональных задач. Легкие в значительной мере связаны с кровообращением и обменом веществ. Они обеспечивают постоянный состав крови, выполняя фильтрующую роль и роль стабилизатора свертывающей системы крови, поддерживают также постоянство состава некоторых форменных элементов крови и активно регулируют наполнение камер левого сердца. Обменная роль легкого изучена менее, но все же ясно его большое значение в жировом обмене, поддержании водно-солевого баланса и в выработке ряда ферментных систем. Легкие составляют мощное рецепторное поле рефлексов на сердечно-сосудистую систему. Легкие птиц, млекопитающих и человека принимают участие в поддержании температуры тела; по некоторым данным, легкие у человека — один из основных органов химической терморегуляции. Установлено участие легких в обмене вазоактивпых гормонов, а экспериментальные и клинические исследования иллюстрируют роль этих соединений в развитии острой дыхательной недостаточности. В последние годы в связи с развитием учения о простагландинах вновь объектом исследования становятся легкие, так как показано, что простагландины в большом числе образуются и метаболизируются в легких. Но специфическая и, следовательно, наиболее важная функция легких — внешний газообмен. Совершенно очевидно, что в организме не существует изолированных систем гэмеостаза. Многие элементы являются общими для разных систем, выполняя в каждой из них свои, в известной степени автономные функции. При этом могут возникать синергические или конкурентные отношения, которые решаются организмом на основе компромисса или иным образом. Узловой механизм гомеостатической системы газового состава крови — внешнее дыхание. Система внешнего дыхания располагает огромным потенциальным резервом, являющимся решающим компонентом ее гомеостатической функции.