Инфекционные болезни — одна из наиболее изученных групп болезней человека, известных с глубокой древности. Однако уровень знаний об их возникновении сто с лишним лет тому назад был ограничен представлениями о передаче заболевания от человека к человеку через распространенных в природе живых контагиев или благодаря воздействию миазм, вызывающих болезнь в какой-либо определенной местности.

Лишь после первых наблюдений Давена и Райе во Франции и Полендера в Германии, обнаруживших в 1849 г. бактерии в крови животных, павших от сибирской язвы, работ Пастера, доказавшего связь процесса брожения с жизнедеятельностью дрожжевых грибков, и широкого применения микроскопических исследований был найден путь к познанию причин возникновения и распространения инфекционных болезней. Вторая половина XIX столетия — период расцвета медицинской бактериологии была ознаменована открытием микробов — возбудителей многих распространенных инфекционных болезней человека и животных.

Тогда же было установлено, что заражение человека далеко не всегда вызывает болезнь, развитие которой зависит как от дозы и вирулентности микробов, так и степени сопротивляемости организма в момент его заражения. Вирулентность микробов — возбудителей болезни — может меняться в зависимости от условий среды.

Так, культуры микробов, пассируемые через лабораторных животных, приобретают повышенную вирулентность, т. е. становятся при той же дозе (количестве микробов) более патогенными.

Микробы, культивируемые и размножающиеся только на искусственных питательных средах, могут постепенно терять свои патогенные свойства.